Justicia encadenada: la persecución global de jueces y abogados

En enero de 2025, un tribunal ruso condenó a Vadim Kobzev, Igor Sergunin y Aleksey Lipster a penas de prisión que oscilan entre tres años y medio y cinco años.1 Oficialmente acusados ​​de extremismo, su verdadera transgresión fue actuar como asesores legales del difunto líder de la oposición política y activista anticorrupción Alexéi Navalni. Los tres abogados, al intentar controlar el poder ejecutivo y garantizar el debido proceso a las víctimas de la represión, se convirtieron ellos mismos en blanco de la represión.

Hay innumerables personas en todo el mundo para quienes un abogado o un juez independiente puede ser la última línea de defensa contra el encarcelamiento político. Pero según una investigación de Freedom House,2 Estos pilares cruciales del estado de derecho están siendo atacados en docenas de países, amenazando el orden jurídico básico necesario para la paz, la seguridad y el crecimiento económico.

Los abogados de Navalny representan a los numerosos profesionales del derecho y la justicia en todo el mundo que han sufrido represalias de gobiernos autoritarios por intentar defender el debido proceso y la independencia judicial. Dichas represalias pueden consistir en despidos arbitrarios, traslados a jurisdicciones remotas, reasignaciones a fiscalías menos prestigiosas, inhabilitaciones o incluso prisión política. Todas estas tácticas y casos individuales alimentan campañas más amplias diseñadas para debilitar el Estado de derecho y obligar al sistema judicial a servir a los intereses de gobernantes autocráticos.3 Los jueces, fiscales y abogados defensores que quedan tienen un fuerte incentivo para alinearse con el liderazgo, lo que crea las condiciones propicias para un mayor encarcelamiento político en toda la población.

Los datos de Freedom House muestran que jueces, fiscales o abogados en al menos 78 países —desde dictaduras hasta democracias— se enfrentaron a detenciones, procesamientos o encarcelamientos politizados entre 2014 y 2024. Los abogados son los más afectados, experimentando este tipo de persecución en al menos 75 países durante el mismo período.

En los países donde estos grupos son atacados en gran escala, la represión tiende a coincidir con dos contextos políticos clave: períodos en que el control del poder por parte del gobierno se ve amenazado por una resistencia significativa, o cuando recientemente ha surgido un nuevo régimen o líder.

Persecución para defender el statu quo

Los jueces, fiscales y abogados a menudo se enfrentan a una persecución en gran escala durante episodios de gran resistencia contra el gobierno, como manifestaciones masivas contra el gobierno, intentos de instituciones estatales autónomas de exigir cuentas a los líderes políticos o insurgencias armadas.

En Irán, al menos 44 abogados defensores fueron arrestados en el marco del movimiento Mujer, Vida, Libertad 2022, una serie de protestas desatadas por la muerte de Jina Mahsa Amini mientras se encontraba bajo custodia de la policía moral por presuntamente usar su hiyab de forma inapropiada. Muchos de los abogados arrestados habían representado a manifestantes detenidos o les habían expresado su apoyo.4 Tras el golpe militar de 2021 en Myanmar y el masivo movimiento prodemocracia que surgió como respuesta, decenas de abogados fueron arrestados por representar a manifestantes antigolpistas o por supuesta oposición a la junta militar. Hasta el 5 de marzo de 2025, la Asociación de Asistencia a Presos Políticos había documentado la detención de 68 representantes legales desde el golpe.5 La conversión de abogados defensores en presos políticos, combinada con tácticas de intimidación más amplias contra la profesión jurídica, ha provocado que el número de abogados en ejercicio en Myanmar disminuya drásticamente.6

Los esfuerzos institucionales para exigir responsabilidades a funcionarios de alto nivel por corrupción o violaciones de derechos humanos pueden coincidir con represalias penales contra jueces y abogados, lo que debilita aún más los mecanismos de rendición de cuentas. En 2019, el gobierno guatemalteco, presidido por Jimmy Morales, quien en ese momento se encontraba bajo investigación, clausuró la Comisión Internacional Contra la Impunidad en Guatemala (CICIG), respaldada por las Naciones Unidas. Los fiscales y jueces independientes guatemaltecos ya se enfrentaban a una presión considerable por parte del fiscal general —incluyendo destituciones, traslados y procesamientos arbitrarios—, pero las represalias se intensificaron tras el cierre de la CICIG.7 Un informe de 2023 de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos concluyó que más de 90 “operadores de justicia” habían sido sometidos a “criminalización, encarcelamiento o exilio forzado” desde 2018.8 Por ejemplo, el fiscal anticorrupción Rudy Herrera huyó del país con su familia tras ser advertido de que su arresto era inminente.9

Los conflictos armados internos pueden conllevar riesgos adicionales para los profesionales del derecho. En Sudán, los abogados desempeñaron un papel clave en los esfuerzos de reconciliación y reforma tras el derrocamiento militar en 2019 del veterano presidente Omar al-Bashir, y trabajaban para fortalecer las medidas de rendición de cuentas como parte de la transición a un gobierno civil en el país. En parte por esta razón, han sido blanco de ataques en el contexto de una brutal guerra civil entre las Fuerzas Armadas Sudanesas regulares y las Fuerzas de Apoyo Rápido, un grupo paramilitar que comenzó en 2023. En un contexto de violencia étnica y otras masacres, ambos bandos del conflicto han asesinado, sometido a desaparición forzada, torturado, detenido y encarcelado a numerosos abogados.10

Persecución para consolidar un nuevo régimen

Existe una correlación común entre el surgimiento de un nuevo régimen o líder y la persecución generalizada de profesionales del derecho y la justicia. Tras la llegada de Xi Jinping al poder como secretario general del Partido Comunista Chino a finales de 2012 y presidente del Estado al año siguiente, las detenciones de abogados de derechos humanos se dispararon. En 2015, en lo que se conoció como la «represión 709», cientos de abogados de derechos humanos, asistentes legales y activistas de todo el país fueron arrestados, detenidos o citados a interrogatorio. Muchos fueron acusados ​​de subversión del poder estatal; entre sus clientes se encontraban disidentes, periodistas y otros acusados ​​involucrados en casos relacionados con los derechos humanos o con motivaciones políticas.11

La represión marcó el inicio de una nueva era de represión criminal sostenida contra los abogados.12 En 2023, por ejemplo, tres abogados de derechos humanos fueron condenados a prisión tras participar en una reunión privada sobre la sociedad civil china, mientras que otro fue detenido camino a una reunión con diplomáticos de la Unión Europea en China.13 La represión se ha extendido a Hong Kong, donde en los últimos años abogados de derechos humanos han sido procesados ​​bajo una draconiana ley de seguridad nacional impuesta por Beijing.14 Esto ocurre en medio de un deterioro general del estado de derecho en Hong Kong, que ha limitado la capacidad de los jueces para actuar de forma independiente.15

En Turquía, los esfuerzos del presidente Recep Tayyip Erdoğan por purgar al Estado de supuestos rivales resultaron en una persecución de abogados que se prolongó durante años. Si bien la represión comenzó en 2014, se intensificó considerablemente tras un fallido intento de golpe de Estado dos años después, que transformó de forma efectiva la forma de gobernar el país. Más de 1600 abogados —muchos de ellos percibidos como partidarios de las opiniones políticas de sus clientes— fueron arrestados y procesados ​​por presuntos delitos relacionados con el terrorismo en los cinco años posteriores al fallido golpe de Estado de 2016. Casi 500 fueron condenados a prisión durante el mismo período.16

Incluso los funcionarios judiciales responsables de perseguir a los críticos del régimen pueden entrar en conflicto con el liderazgo. Tras convertirse en príncipe heredero y gobernante de facto de Arabia Saudita en 2017, Mohammed bin Salman emprendió purgas masivas de supuestos rivales dentro del aparato estatal. En 2023, por ejemplo, diez jueces fueron detenidos y acusados ​​de «alta traición». Si bien su procesamiento supuestamente se debió a su «indulgencia», habían impuesto largas penas de prisión a defensores de los derechos humanos y, en un caso, condenado a muerte a un menor.17

Recomendaciones

La represión de jueces, fiscales y abogados a través del sistema legal tiene consecuencias significativas para las libertades en general. Expone a los actores de la sociedad civil, periodistas y políticos prodemocracia a la represión legal y extralegal, y la impunidad por la corrupción oficial y las violaciones de derechos se convierte en la norma. Estas deficiencias en el Estado de derecho socavan la actividad empresarial y causan daños económicos duraderos, a la vez que la paz y la estabilidad se vuelven más precarias. Por lo tanto, proteger la libertad y la independencia de los profesionales del derecho y la justicia es vital, no solo para defender los derechos y libertades de los demás ciudadanos, sino también para garantizar la seguridad y la prosperidad de un país.

Quienes defienden la democracia deben prevenir y condenar los primeros indicios de erosión en las instituciones que controlan las extralimitaciones del ejecutivo, como el poder judicial, los medios de comunicación independientes y las autoridades anticorrupción, ya que estos son precursores de actos de represión más severos, como el encarcelamiento político. Quienes defienden la democracia también deben priorizar las siguientes acciones, reconociendo que la asistencia extranjera en estos temas, en última instancia, contribuirá al interés común de los países donantes en promover el Estado de derecho:

• Fortalecer la independencia judicial en los países que reciben asistencia extranjera fomentando la revisión y supervisión judicial, una mayor transparencia de las decisiones judiciales y la adhesión a los códigos de ética judicial. Toda reforma del poder judicial debe llevarse a cabo de conformidad con las obligaciones internacionales y las mejores prácticas, y de manera que garantice su futura fortaleza y autonomía. Además, el nombramiento de jueces debe basarse en el mérito y la cualificación, no en la afiliación política. Los salarios judiciales deben ser adecuados y no deben reducirse como medio de presión política ni aumentarse con regalos excesivos u otras formas de soborno. Se deben establecer códigos de conducta ética claros y aplicables para guiar la conducta judicial y mitigar los conflictos de intereses. Para complementar estas medidas, la sociedad civil y los medios de comunicación independientes, con el apoyo de los donantes cuando sea posible, deben trabajar para educar al público sobre la importancia de la independencia judicial para preservar el Estado de derecho.
• Apoyar la mejora de la independencia fiscal garantizando que los fiscales cuenten con financiación suficiente y una formación ética rigurosa. Se deben establecer o reforzar organismos independientes que puedan investigar posibles faltas de conducta fiscal, así como las protecciones legales contra las represalias políticas o el acoso a los fiscales.
• Denunciar pública y privadamente las represalias contra jueces que toman decisiones independientes y se niegan a aceptar cargos con motivaciones políticas. La comunidad internacional también debe condenar a los gobiernos que castigan a los fiscales por su independencia y a los abogados defensores por representar a clientes que enfrentan persecución política.
• Apoyar las asociaciones de jueces independientes, en las que se anima a sus miembros a participar activamente en el debate y la promoción de reformas judiciales y legales, en consulta con la sociedad civil. También se debe apoyar a los colegios de abogados independientes que defienden los derechos de los abogados.
• Aumentar la asistencia a los abogados de derechos humanos que trabajan en entornos restrictivos o representan a clientes que enfrentan persecución política. Estos abogados son un recurso vital para los presos políticos y otras voces independientes sometidas al acoso legal del Estado. Los donantes deben seguir apoyando a estas valientes personas con oportunidades para establecer contactos, oportunidades de respiro cuando las necesiten, fondos para su propia asistencia legal, capacitación en seguridad y recursos que les permitan seguir asumiendo casos políticamente sensibles.
• Garantizar que los mecanismos de justicia regionales e internacionales cuenten con recursos suficientes y puedan servir de respaldo a los tribunales nacionales. En países donde el debido proceso y el derecho a un juicio justo son limitados, los acusados ​​en casos con motivación política deberían poder buscar soluciones fuera del sistema judicial nacional. Sin embargo, muchos de estos foros regionales e internacionales, como el Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre la Detención Arbitraria, enfrentan retrasos considerables. Los donantes deberían aumentar su apoyo a estos organismos para ayudar a mitigar los obstáculos.